The Chinati Foundation to Present First Exhibition of Zoe Leonard’s Al río / To the River in the Americas
Leonard’s work poses the question: what does it mean to ask a body of water to perform a political task?
Opening October 12, 2024 during 37th annual Chinati Weekend
Zoe Leonard, Al río / To the River (detail), 2016–2022. Gelatin silver prints, C-prints and inkjet prints. © Zoe Leonard. Courtesy the artist, Galerie Gisela Capitain, and Hauser & Wirth.
The Chinati Foundation/La Fundación Chinati is pleased to announce its forthcoming exhibition of Zoe Leonard’s Al río / To the River. Opening during the foundation’s 37th annual Chinati Weekend, October 11-13, 2024, and on view through June 2025, the photographic work follows the course of the Rio Grande/Río Bravo where the river is used to define the boundary between the United States and Mexico. Leonard’s work contemplates the intricate cultural, social, political, ecological, and economic landscapes that comprise the 1,200 mile stretch of river from Ciudad Juárez and El Paso to the Gulf of Mexico and poses the question: what does it mean to ask a body of water to perform a political task? “The shifting nature of a river—which floods periodically, changes course, and carves new channels—is at odds with the political task it is asked to perform,” says Leonard.
Known for her work across photography, sculpture, and installation, Zoe Leonard has long explored the physical and bodily act of looking, often underscoring tensions between the natural world and human-built environments. Her work You see I am here after all (2008), made on-site at Dia Beacon and exhibited from 2008 to 2011, is composed of thousands of postcards of Niagara Falls from the early 1900s through the 1970s. It considers the role of photography in constructing American historical narratives and myths. In her large-scale installation 100 North Nevill Street, on view at the Chinati Foundation from 2013 to 2015, the artist transformed a former ice plant building into a camera obscura that projected the ever-changing state of the external environment in Marfa. As with all of her camera obscura works, the piece was made on-site in response to the existing architecture, history, and land.
In late 2016, Leonard began to photograph the Rio Grande/Río Bravo—and the ways in which humans live in relation to it—from various perspectives in the United States and Mexico. The artist crossed back and forth from one side of the river to the other (and from one country to another), creating layered and thought-provoking compositions that draw attention to the complexity of the river as a porous channel, a source of life, and a politicized site. The work depicts the water, the land that surrounds it, and the infrastructures built along, across, and through it, offering viewers a variety of frames through which to think about the movement of people, animals, cars, boats, information, and goods.
Al río is comprised of several hundred photographs, structured in groupings, or ‘passages,’ and in this exhibition, a selection will be installed across three buildings on the grounds of Chinati. By arranging the photographs in passages, Leonard uses seriality to show actions unfolding; quotidian scenes of rest and play contrast with acts of policing and government control. The images are deeply specific and rooted in place, but they also relate to our shared world—one in which daily life is disrupted by fences, checkpoints, and surveillance. The project engages with histories of image-making from abstraction to documentary to digital surveillance, and, in doing so, reconsiders representational tropes, mythologies about the American West and Mexico, and the role of photography in shaping our perceptions of borders and rivers.
The opening of Al río / To the River at the Chinati Foundation—its first institutional presentation in the Americas—follows its debut at Mudam Luxembourg – Musée d’Art Moderne Grand-Duc Jean (2022), and subsequent exhibitions at Musée d’Art Moderne de Paris, Paris Musées (2022) and the Museum of Contemporary Art Australia, Sydney (2023). Hauser & Wirth presented a related gallery exhibition of excerpts from Al río in New York in 2022, as did Capitain Petzel in Berlin (2022) and Galleria Raffaella Cortese in Milan (2023/2024).
At Chinati, where artworks are permanently installed throughout the former military spaces of Fort D.A. Russell, Leonard’s photographs will respond to—and sometimes mirror—the surrounding environment. When traveling between exhibition spaces, visitors may notice familiar subjects, like the mountains in the distance or a passing border patrol vehicle.
The exhibition is accompanied by a two-volume publication, also entitled Al río / To the River. Edited by poet Tim Johnson, designed by Joseph Logan, and published by Hatje Cantz, the book features a selection of Leonard’s photographs and a compilation of writings by artists, poets, historians, musicians, and scholars with an interest in the politics, ecology, and cultures that intersect at the river. Both Johnson and his partner Caitlin Murray, Director of the Chinati Foundation, are longtime friends of the artist, who first came to Marfa in 2006. When Donald Judd established the foundation in 1986, he invited his friends to install work there; Leonard’s exhibition expands upon this history of long-term collaboration and conversation among friends.
Following the opening of Al río / To the River during Chinati Weekend, a series of related public programs will take place throughout late 2024 and 2025. Details about these talks, readings, and screenings will be shared in the coming months.
Tickets for the 37th annual Chinati Weekend benefit are now on sale; for additional information about the gathering, which features open viewing of the collection, studio visits with artists, talks, music, and other programs, please visit https://chinati.org/support-chinati-weekend-2024.
Al río is made possible with support from Hauser & Wirth, Kathleen Irvin Loughlin and Christopher Loughlin, Celeste and Anthony Meier, Lisa and John Runyon, Rod and Nancy Sanders, and Texas Commission on the Arts. Additional support has been provided by the Director’s Circle.
About Zoe Leonard
Zoe Leonard (born 1961 in Liberty, New York; lives and works in New York, New York and Marfa, Texas) balances rigorous conceptualism with a distinctly personal vision in her work with photography, sculpture, and installation. Employing seriality and shifting perspectives, and with an attention to the materiality of photography, Leonard’s practice probes the politics of representation and display. Leonard explores themes such as gender and sexuality, loss and mourning, migration, displacement, and the urban landscape. Her photography invites us to contemplate the role that the medium plays in constructing histories and shaping our perceptions of the world around us. More than its focus on any particular subject, Leonard’s work encourages the viewer to consider the act of looking itself, as a complex and conditional process.
La Fundación Chinati presentará la primera exposición de Al río / To the River de Zoe Leonard en las Américas
La obra de Leonard plantea una pregunta: ¿qué implica pedirle a un curso de agua que cumpla una labor política?
Se inaugurará el 12 de octubre de 2024, durante el 37º “Chinati Weekend”, un evento benéfico anual
La Fundación Chinati/The Chinati Foundation se complace en anunciar la exposición Al río / To the River, de Zoe Leonard. La inauguración tendrá lugar durante la edición número 37 del evento benéfico “Chinati Weekend” (11 al 13 de octubre de 2024), y se podrá visitar hasta junio de 2025. Esta obra fotográfica sigue el curso del Rio Grande/Río Bravo allí donde su cauce delimita la frontera entre México y Estados Unidos. El trabajo de Leonard aborda los intrincados paisajes culturales, sociales, políticos, ecológicos y económicos que conforman ese tramo del río de 1900 kilómetros que va desde Ciudad Juárez y El Paso hasta el Golfo de México, y plantea una pregunta: ¿qué implica pedirle a un curso de agua que cumpla una labor política? “La naturaleza cambiante del río—que se inunda periódicamente, cambia de cauce y crea nuevos canales—no se condice con la labor política que se le pide que cumpla,” afirma Leonard.
Conocida por su labor en los campos de la fotografía, la escultura y las instalaciones, Zoe Leonard lleva largo tiempo explorando la cuestión de la mirada desde una perspectiva física y fisiológica, destacando a menudo las tensiones que surgen entre el mundo natural y los entornos construidos por el hombre. Su obra You see I am here after all (2008), montada en la sede del museo Dia Beacon y expuesta allí entre septiembre de 2008 y enero de 2011, incluía miles de tarjetas postales de las cataratas del Niágara, desde comienzos del siglo XX hasta la década del setenta, como vía para tematizar el papel de la fotografía en la construcción de los relatos históricos y mitos de Estados Unidos. En su instalación a gran escala 100 North Nevill Street, expuesta en La Fundación Chinati entre 2013 y 2015, la artista convirtió una antigua fábrica de hielo en una cámara oscura donde se proyectaba el estado siempre cambiante del paisaje exterior de Marfa. Al igual que en sus otros trabajos de cámara oscura, esta pieza fue montada in situ para adaptarse a la arquitectura, la historia y el terrero del lugar.
A fines de 2016 Leonard empezó a fotografiar el Rio Grande/Río Bravo—y los modos en que los seres humanos viven en relación con él—desde varias perspectivas, tanto en México como en Estados Unidos. La artista cruzó el río en numerosas ocasiones, de un lado a otro (y de un país a otro), creando composiciones con varias capas de sentido, intelectualmente estimulantes, y que llaman la atención sobre la complejidad del río en tanto canal poroso, fuente de vida y sitio politizado. Esta obra retrata el agua, el terreno circundante y la infraestructura construida a su alrededor, y les ofrece a los espectadores una diversidad de enfoques desde los cuales pensar el desplazamiento de personas, animales, carros, embarcaciones, información y mercancías. Al río se compone de varios cientos de fotografías estructuradas en grupos o “pasajes”; para esta exposición se instalará una selección de ellas en tres edificios dentro del predio de La Fundación Chinati.
Al organizar las imágenes en pasajes, Leonard se vale de la serialidad para mostrar acciones en pleno desarrollo; así, escenas de la vida cotidiana, de ocio o de juego, contrastan con actos de vigilancia policial y control gubernamental. Las fotos son sumamente específicas y están ancladas a un lugar concreto, pero también se vinculan con el mundo que todos compartimos hoy (un mundo en el que la vida diaria se ve interrumpida por vallas, puntos de control y sistemas de vigilancia). El proyecto involucra relatos sobre la creación de imágenes—de la abstracción al documental, pasando por la vigilancia digital—y en ese proceso replantea ciertos tropos en torno a la representación, a mitologías sobre México y el Oeste estadounidense, así como al papel de la fotografía a la hora de moldear nuestras percepciones de los ríos y las fronteras.
La inauguración de Al río / To the River en La Fundación Chinati—que marca su debut institucional en territorio americano—se da luego de la presentación en el Mudam Luxembourg – Musée d’Art Moderne Grand-Duc Jean (2022), y de las exposiciones posteriores realizadas en el Musée d’Art Moderne de Paris, Paris Musées (2022), y el Museum of Contemporary Art Australia, Sydney (2023). La galería Hauser & Wirth presentó una exposición con extractos de Al río en Nueva York, en 2022, así como también hicieron Capitain Petzel en Berlín (2022) y Galleria Raffaella Cortese en Milán (2023/2024).
En Chinati, donde las obras de arte están instaladas permanentemente en los terrenos militares del antiguo Fort D.A. Russell, las fotografías de Leonard responderán al entorno que las rodea—y en ocasiones lo reflejarán. Al desplazarse de un espacio a otro, los visitantes tal vez puedan ver a la distancia elementos conocidos, como montañas o vehículos de la patrulla fronteriza.
La exposición está acompañada de un libro en dos tomos, que también lleva por título Al río / To the River. Editado por el poeta Tim Johnson, diseñado por Joseph Logan y publicado por Hatje Cantz, este volumen ofrece una selección de fotografías de Leonard y un conjunto de textos de artistas, poetas, historiadores, músicos y académicos interesados en la política, la ecología y las culturas que se intersectan en el río. Tanto Johnson como su compañera Caitlin Murray, Directora de La Fundación Chinati, mantienen una amistad de larga data con Leonard, quien visitó Marfa por primera vez en 2006. Cuando Donald Judd creó la fundación, en 1986, invitó a sus amigos a instalar allí sus obras; esta exposición de Leonard reafirma y expande aquella idea de colaboración y diálogo a largo plazo entre amigos.
Luego de la inauguración de Al río / To the River en el “Chinati Weekend”, se desarrollará durante el resto de 2024 y parte de 2025 una serie de programas públicos. Los detalles sobre esas charlas, lecturas y proyecciones se darán a conocer en el curso de los próximos meses.
Ya están a la venta los boletos para el 37o “Chinati Weekend”; para obtener mayor información sobre este evento benéfico—que incluye acceso abierto a la colección, visitas a estudios de artistas, conferencias, música y otras actividades—por favor ingresar en https://chinati.org/support-chinati-weekend-2024.
Al río es posible gracias al apoyo de Hauser & Wirth, Kathleen Irvin Loughlin y Christopher Loughlin, Celeste y Anthony Meier, Lisa y John Runyon, Rod y Nancy Sanders, y la Comisión de las Artes de Texas. El Círculo de Directores ha proporcionado apoyo adicional.
Sobre Zoe Leonard
Zoe Leonard nació en 1961 en Liberty, Nueva York. Vive y trabaja en la ciudad de Nueva York y en Marfa, Texas. Su obra—ya sea que se trate de fotografías, esculturas o instalaciones—combina de manera equilibrada un conceptualismo riguroso con una visión eminentemente personal. Mediante el uso de la serialidad y de perspectivas mutables, y prestando especial atención a la materialidad de la fotografía, la práctica artística de Leonard indaga en los aspectos políticos de la representación y la exhibición. Explora temas como el género y la sexualidad, la pérdida y el duelo, las migraciones, los desplazamientos y los paisajes urbanos. Su fotografía nos invita a ponderar el papel que desempeña el medio al momento de construir relatos y de moldear nuestra percepción del mundo que nos rodea. Más que centrarse en un tema puntual, la obra de Leonard incentiva al espectador a considerar el acto mismo de la mirada como un proceso complejo y tentativo.